Creat per l’Assemblea General de les Nacions Unides el 14 de desembre de 1950, inicià les activitats l’1 de gener de 1951. Actua d’acord amb el seu estatut i, especialment pel que fa als refugiats, amb la Convenció de Ginebra sobre l’Estatut dels Refugiats del 1951 i el Protocol del 1967. Inicialment concebut com un organisme temporal —renovat cada tres anys i, posteriorment, cada cinc—, el 2003 l’Assemblea General de l’ONU eliminà la limitació temporal del mandat de l’organisme i n’acordà la continuïtat fins que fos resolt el problema dels refugiats.
Té com a funcions principals proporcionar protecció internacional i assistència humanitària a les persones sota el seu mandat i promoure solucions duradores, especialment el retorn voluntari al país d’origen en condicions de seguretat, la integració al país d’acollida o el reassentament en un tercer país. La seva actuació comprèn refugiats, sol·licitants d’asil, apàtrides i, en determinades circumstàncies, desplaçats interns i altres persones necessitades de protecció internacional. Des de finals dels anys noranta diversos estats receptors de refugiats han qüestionat alguns aspectes del règim internacional de protecció establert per la Convenció de 1951 i el Protocol de 1967.
Amb seu a Ginebra, actua en més d’un centenar de països. El 2025 tenia més de 14.600 treballadors, prop del 90% dels quals sobre el terreny. Al final d’aquest any hi havia uns 117,8 milions de persones desplaçades forçosament arreu del món, entre les quals 41,6 milions de refugiats i 9 milions de sol·licitants d’asil.
Es finança principalment mitjançant contribucions voluntàries dels estats i d’altres donants. Li ha estat concedit dues vegades el premi Nobel de la pau (1954 i 1981). Entre el 2016 i el 2025 fou dirigit per l’italià Filippo Grandi, al qual succeí l’1 de gener de 2026 l’iraquià Barham Salih, elegit alt comissari per un mandat de cinc anys.
Entre el 2022 i el 2026 mantingué un acord amb el Futbol Club Barcelona, pel qual els primers equips masculí i femení del club i del Barça Genuine ostentaren regularment el logo d’ACNUR a la samarreta, amb l’objectiu de donar suport a la protecció dels infants i joves refugiats.