Actua segons els acords de la Convenció de Ginebra sobre els drets dels refugiats (1951, ampliat el 1967). Les seves tasques principals són vetllar per la no-discriminació dels refugiats en el país d’acollida, la seva repatriació voluntària o bé la reinstal·lació, sigui en d’altres països o en el país d’acollida, i el proveïment dels mitjans de subsistència elementals en cas de necessitat. Li ha estat concedit dos cops el premi Nobel de la pau (1954 i 1981). És finançat en la seva major part amb contribucions voluntàries dels estats. Fins el 1999 el mandat de l’ACNUR s’havia anat renovant cada tres anys, i posteriorment fou estés a cinc anys fins el 2003, que l’Assemblea General de l’ONU decidí donar-li un caràcter permanent. Des de finals dels anys noranta els termes de la convenció de 1967 han estat sotmesos a fortes crítiques per part dels països receptors de refugiats i contribuents de fons. La seu central és a Ginebra, i el 2005 tenia més de 6 000 agents repartits en més d’un centenar de països que organitzaven l’ajuda a uns 20 milions de refugiats.