Estudià arquitectura, però l’èxit de la peça radiofònica The Life of man (1956) decidí la seva vocació escènica i aviat fou considerat com un dels membres més interessants del moviment Angry Young Men. Entre les seves obres, sotmeses a unes tècniques sovint paral·leles a les de Bertolt Brecht i de clara orientació marxista, sobresurten Live Like Pigs (1958), Sergeant Musgrave's Dance (1959), The Happy Haven (1960), The Workhouse Donkey (1963), escrita —igual que les obres posteriors— en col·laboració amb la patriota irlandesa Margaretta D’Arcy, The Hero Rises Up (1968), The Ballygombeen Bequest (1972), The Non-Stop Conolly Show (1975) i The Making of Muswell Hill (1979).
Destaquen també el drama radiofònic The Pearl (1978) i la novel·la Silence Among the Weapons (1982). Fou un crític implacable de la política britànica a Irlanda del Nord, i visqué des del 1971 a Irlanda. Fou, juntament amb Bertrand Russell, un dels fundadors del Comitè dels 100, organització antinuclear i pacifista. L’any 2011 ingressà a l’Acadèmia de les Arts irlandesa Aosdána.