Ingressà a l’exèrcit amb el seu germà i formà part del moviment d’oficials oposats a la monarquia del rei Faisal, la qual enderrocà en el cop d’estat del 1958, i després, en caure el primer ministre Kassem (1963), ajudà el seu germà a alliberar-se dels baasistes, i fou cap d’estat major (1964). En morir aquell (1966), el succeí en la presidència i formà govern amb baasistes moderats i kurds. Al juliol del 1968, després d’un cop d’estat incruent liderat per Saddam Husayn, s’exilià a la Gran Bretanya i després a Turquia. El 1988 li fou permès retornar a l’Iraq, i el 2003, poc després de l’enderrocament de Husayn es traslladà a Jordània.