D’origen noble, participà en les guerres de Granada (1481-92) i d’Àfrica (1508-11). Nomenat governador de Tierra Firme o Castilla del Oro (1513), substituí Vasco Núñez de Balboa, que féu decapitar el 1517. Malgrat la seva enemistat envers tots els capitosts que podien competir amb ell, fou un actiu explorador de tot el Darién, Panamà i Nicaragua. Es distingí pel despotisme i la crueltat, que li valgueren molts enemics a l’Amèrica Central i a Castella.