Creador del circ modern, era un genet excel·lent i començà com a director d’una companyia eqüestre. El 1770, construí a Londres una pista circular a l’aire lliure, que el 1779 es convert en un amfiteatre permanent de fusta, titulat Astley's Royal Amphitheatre. El 1782 s’establí a França i edificà el primer circ parisenc.