De família benestant, després de graduar-se en dret (1941), fou advocat en un bufet de Wall Street, on treballà, amb alguna interrupció, fins el 1986, que es jubilà. Combinà aquesta professió amb l’activitat literària, centrada en el món dels negocis, la banca i l’alta societat novaiorquesa informalment qualificada de ‘blanca, protestant i anglosaxona’ (‘WASP’), de la qual feu un retrat entre elegíac i crític. De vasta producció, destacà en el conte (especialment els reculls The Romantic Egoists, 1954; Powers of Attorney, 1963 i Tales of Manhattan, 1967) i en la novel·la, amb títols com ara The Indifferent Children (1947), The Great World and Timothy Colt (1956), Portrait in Brownstone (1962), The Rector of Justin (1964), The House of the Prophet (1980), Diary of a Yuppie (1986), The Education of Oscar Fairfax (1999), East Side Story (2004) i Last of the Old Guard (2008). Fou també autor d’assaigs (Reflections of a Jacobite, 1961) i de biografies d’homes d’estat, entre els quals, Woodrow Wilson, Theodore Roosevelt, Richelieu i Saint-Simon. Fou president del Museu de la Ciutat de Nova York i de l’Acadèmia Americana de les Arts i les Lletres. L’any 2005 li fou concedida la Medalla Nacional de les Arts i les Lletres.