El seu nom significa en sànscrit ‘el senyor contemplador’ o ‘el senyor vigilant’ i el seu principal atribut és la compassió amb què, des del seu paradís, Akanishṭha, contempla tots els éssers fins al més profund purgatori, l’Avīchi. És originàriament un personatge masculí dotat d’una sákti —Tārā— amb una multitud de manifestacions de significat metafísic. A la Xina, però, on és el bodhisattva més popular i on, com al Japó, figura associat al culte d’Amitābha Amida [Amitābha], algunes de les seves representacions presenten trets lleugerament femenins per tal de llevar-li la determinació sexual. Pot portar un infant en braços, com a adjutor de la maternitat. Cap a 1100-1200 Guanyin començà a fondre’s dins el món de les llegendes i de la religió popular xinesa i es feminitzà, s’identificà amb la tercera filla de Miao Zhuangwang (segle VII), salvada per Yama, i esdevingué la deessa de la misericòrdia. La seva seu a la Xina és l’illa de Putuo, prop de Ningho.