Cresqué a París i, a divuit anys, tornà a Dinamarca, on estudià a l’Escola d’Actors, i s’inicià com a actor, productor i director. Contractat per la Nordisk Films Kompagni el 1955, realitzà Altid ballade (1955), En kvinde er overflöding (‘Una dona és supèrflua’, 1957), Guld or gronne skove (‘Els diners ho són tot’, 1958), Den Röde Kappe (‘L’abric vermell’, 1967), Det kaere legetöj (‘L’estimada joguina’, 1968), Amour (1970), Babettes gaestebud (‘El festí de Babette’, 1986, adaptació d’un conte d’Isak Dinesen que obtingué l’Oscar a la millor pel·lícula estrangera i una menció especial a Canes), Christian (1989), Prince of Jutland (1994) i Leila (2001). El 2003 rebé el premi a la trajectòria del Festival Internacional de Cinema de Copenhaguen.