Advocat i banquer, deixeble de David Ricardo, fou director de The Economist —des del 1860 fins a la mort—, i adquirí un gran prestigi entre la burgesia britànica. Una reelaboració d’articles donà lloc a Lombard Street: a Description of the Money Market (1873), descripció clàssica del mercat monetari londinenc. Sostingué una explicació dels cicles econòmics per un cicle psicològic d’optimisme i de pessimisme. També esdevingué clàssica en ciència política la seva obra The English Constitution (1867). Entre les seves obres de crítica literària, cal esmentar Literary Studies (1879).