És autor d’una History of the United States (1837-74), en deu volums, i d’altres obres històriques. Fou secretari de marina (1845-46) i fundador de l’escola naval d’Annapolis. Demòcrata antiesclavista, donà suport a Lincoln durant la guerra de Secessió. Fou ambaixador a Londres (1846-49) i a Berlín (1867-74).