Metge a Londres i a Ghana, esdevingué cap del Nyasaland African National Congress el 1951. Empresonat entre 1959-60, fou nomenat primer ministre de Nyassalàndia (nom de Malawi abans de la independència). Primer president elegit de la república de Malawi (1966), el 1971 implantà un règim de partit únic i es proclamà president vitalici, perseguí l’oposició i implantà una rígida censura. El 1993 l’oposició el forçà a restablir el multipartidisme i fou derrotat per Bakili Muluzi en les eleccions presidencials del 1994.