Després dels seus estudis al Trinity College of Music Orchestra i al Royal Academy of Music de Londres, inicià l’estudi de violoncel. Les seves primeres intervencions com a director d’orquestra foren amb la British National Opera Company (1926). Posteriorment fou director de la Scottish Orchestra (1933-37). Substituí Toscanini a la New York Philarmonic Symphony (1936-42). Del 1943 fins a la seva mort fou director titular de l’orquestra Hallé de Manchester i, del 1962 a 1967, també director principal de la Houston Symphony Orchestra de Texas.