Posseí el primer circ el 1870, en associar-se amb l’agent de negocis W.C. Coup, amb el qual creà el World’s Fair. En separar-se de Coup s’associà amb James Anthony Bailey, i així nasqué el famós Barnum and Bailey Circus, que regentà fins que morí. Fou també polític pel partit republicà, i un filantrop destacat. Escriví Autobiography (1854). El 1907 el circ fou venut als germans Ringling, propietaris també d’un circ, amb el qual es fusionà l’any 1919 i constituí el Ringling Bros and Barnum & Bailey Circus, que fou durant molts anys per les seves dimensions, el seus números i les seves gires arreu del món el model de circ més conegut i amb més projecció. Ambientat en aquest circ, Cecil B. De Mille rodà un film amb el títol del mateix eslògan de la companyia, The Greatest Show on Earth (1952), que obtingué dos Òscars. El 1967 fou adquirit per la família Feld. Afectat per la minva de públic des de la segona dècada del segle XXI, les pressions dels lobis animalistes que l’obligaren a prescindir dels números amb animals en dificultaren encara més la viabilitat i al gener del 2017, un any després d’haver retirat el número amb elefants, la direcció del circ n’anuncià el tancament aquest mateix any. La darrera actuació tingué lloc el 21 de maig a Nova York.