Influït pels grans novel·listes francesos, sobretot per Balzac, començà a escriure novel·les presentant el cicle de la vida xilena: Martín Rivas (1862), El ideal de un calavera (1863), etc. El 1866 abandonà Xile i fou encarregat sovint de missions diplomàtiques. A aquesta època corresponen la novel·la històrica Durante la reconquista (1897) i, entre d’altres, Los trasplantados (1904) i El loco Estero (1909), de records autobiogràfics.