Enginyer, treballà a Àsia (1936-44) i es donà a conèixer com a novel·lista d’ambients exòtics: Le sortilège malais (1951), Le pont de la rivière Kwaï (1952, portada al cinema el 1957 per D. Lean), Les oreilles de la jungle (1972) i altres. En el vessant fantàstic, obtingué gran èxit amb La planète des singes (1963, també filmada, per F.J. Schaffner el 1967). Altres obres són Contes de l’absurde (1953), E = mc2 (1957), Les vertus de l’enfer (1974), Les coulisses du ciel (1979) i L’énergie du désespoir (1980). L’illon (1990) és de caràcter autobiogràfic.