Membre del departament d’estat (1944), fou nomenat mitjancer de l’ONU a Palestina, i participà en l’armistici entre Egipte i Israel (1948-49). El 1950 li fou atorgat el premi Nobel de la pau. Fou nomenat sotssecretari de les Nacions Unides (1958). De raça negra, fou un actiu impulsor de les llibertats civils d’aquesta comunitat als EUA.