Després de treballar en oficis diversos, el 1911 publicà la narració de ciència-ficció Under the Moons of Mars, la bona acollida de la qual determinà la seva professionalització com a escriptor. El 1912 publicà Tarzan of the Apes, i l’èxit fou tan gran que arribà a publicar 25 narracions amb el mateix personatge (Tarzan), esdevingut encara més popular en ser traduït a més de 50 idiomes i fer-se'n versions per a còmic i cinematogràfiques. És autor d’altres novel·les, incloses també en el gènere fantàstic i la ciència-ficció.