Procedent d’una família benestant, estudià a Harvard, on conegué A.Ginsberg, J.Kerouac i altres integrants del moviment beat, amb els quals compartí l’esperit de rebel·lia i de provocació. Posteriorment, menà una existència errant; el 1951 matà accidentalment la seva dona, fet que determinà, segons ell, la seva carrera literària. Addicte a l’heroïna fins el 1959, relatà aquesta experiència a Junkie (1953) i a Naked Lunch (1957), les seves novel·les més conegudes, que han esdevingut punts de referència de l’anomenada contracultura. Les obres posteriors, de contingut visionari i tècnica fragmentada que les aproximen al surrealisme, continuen l’anticonvencionalisme de les dues primeres (The Soft Machine, 1961; Nova Express, 1964; Exterminator, 1973; The Place of Dead Roads, 1983; Queer, 1985, etc).