Cursà estudis a l’Escola Municipal de Música de Barcelona amb el seu pare, Joaquim Canals, i amb Lluís Millet, i es perfeccionà amb Ricard Viñes i Roda, del qual heretà la tradició musical francesa. Acabada la carrera musical inicià una intensa activitat concertística arreu d’Europa i de l’Estat espanyol. L’acompanyaren, entre d’altres, les orquestres de París, Lausana, Sanremo i Barcelona, amb Brün, Maurice Le Roux, Jacques Bovy, Desarzens, Eduard Toldrà, Pich Santasusana, Farina i altres directors de renom. Del seu ampli repertori destaquen les estrenes d’algunes de les obres dels compositors catalans més importants de la primera meitat del segle XX, especialment les de Manuel Blancafort i de Rosselló.
Un cop retirada dels escenaris, exercí una notable tasca pedagògica: el 1950 fundà l’Acadèmia Professional de Música Ars Nova i el 1954 creà el Concurs Internacional d’Execució Musical Maria Canals de Barcelona, el més antic de l’Estat espanyol i que ha esdevingut un dels més prestigiosos del món. També formà part de prestigiosos jurats internacionals en concursos d’interpretació.
Casada amb l’escriptor i compositor Rossend Llates i Serrat, amb el qual publicà Beethoven: la vida i l’obra, visió actual (1970), és autora dels llibres autobiogràfics Una vida dins la música (1969) i Quaranta anys de vida del concurs d’execució musical: alguns records (1998). Obtingué l’Stella della Solidarità Italiana, condecoració concedida pel president de la República italiana el 1965, i l’any 1982 la medalla de cavaller de l’orde de les Arts i les Lletres del govern francès. L’any 1990 la Generalitat de Catalunya la guardonà amb la Creu de Sant Jordi i el 1994 l’Ajuntament de Barcelona li lliurà la Medalla d’Or (1994).
Bibliografia
- Canals i Cendrós, Maria [Remei]: Una vida dins la música: històries en rosa i negre, Editorial Selecta, Barcelona 1970
- Canals i Cendrós, Maria [Remei]: Quaranta anys de vida del concurs d’execució musical: alguns records, Publicacions de l’Abadia de Montserrat, Barcelona 1998
- Concurs Maria Canals: 1954-1994, el Concurs, Barcelona 1994
- Llates i Serrat, Rossend; Canals i Cendrós, Maria [Remei]: Beethoven: la vida i l’obra, visió actual, Editorial Selecta, Barcelona 1970