Descendia d’una família aragonesa d’origen noble, però no fou armat cavaller. Estudià a les universitats de Salamanca i d’Osca, on es doctorà en dret civil i canònic. S'establí a Barcelona, on exercí d’advocat dels tribunals durant més de quaranta anys. El 1585 assistí a les Corts de Montsó. Fou considerat, juntament amb Joan Pere Fontanella i amb Joan Pau Xammar, el millor jurista català del seu temps. D’una extraordinària formació com a romanista, potser no ponderà prou bé la relació entre l’anomenat dret comú i els usatges i les constitucions de Catalunya. Les seves obres sobre temes jurídics són escrites amb un estil clar i precís, amb nombroses citacions d’autors estrangers. Publicà Variarum resolutionum iuris Caesarei, Pontificii et Municipalis Principatus Cataloniae (Barcelona 1594), obra bàsica per a l’aplicació del dret català, ampliada i revisada en l’edició de Tournay (1635) i reeditada a Lió, Anvers, Nàpols, Venècia i Barcelona fins el 1760. Els seus fills Gaspar Càncer (mort a Barcelona el 1627) i Jaume Càncer foren també advocats i recolliren una important col·lecció de dictàmens dels principals juristes barcelonins de llur època.
Portada de Variarum resolutionum iuris Caesarei... Cataloniae , de Jaume Càncer (Barcelona, 1608)
© Fototeca.cat
Jurista i advocat.