Era net de Gutierre de Cárdenas i senyor d’Elx, Crevillent, Asp, Planes i Patraix; el 1520 rebé el títol de marquès d’Elx. Amb el marquès de Los Vélez reduí els agermanats d’Elx, Crevillent i Oriola (1521). El 1535 intervingué en la presa de Tunis per Carles V. Fou virrei de Navarra (1548-52) i lloctinent de València (1553-58). Davant els atacs dels corsaris barbarescs, feu fortificar diversos llocs costaners del sud del País Valencià, entre els quals Guardamar i, especialment, el castell de Santa Pola (població que fundà dins el seu marquesat d’Elx, el 1527). No li sobrevisqué el seu fill, Bernardino de Cárdenas y Fernández de Velasco (mort l’any 1557), a qui havia cedit el marquesat d’Elx.