Després del fracàs de la Confederació peruanoboliviana (1839) aconseguí d’imposar-se sobre els altres líders militars. Fou president de la república (1845-51 i 1854-62) i donà estabilitat política i econòmica al país. Creà un monopoli sobre l’explotació dels dipòsits de guano de les illes del Pacífic i establí una línia ferroviària entre Lima i el Callao; abolí l’esclavitud dels negres i el tribut personal dels indis. Promulgà la constitució del 1860.