Procedent d’una família pagesa, participà en l’Expedició al Nord (1926-27) contra els senyors de la guerra. Estudià després a Moscou i ensenyà a la Universitat de Pequín. S’incorporà a la base comunista de Yan’an, on esdevingué secretari polític de Mao Zedong. Membre del buró polític del partit comunista xinès, escriví diverses obres polítiques que marcaren la línia ideològica del partit, com Deu anys de guerra civil (1944), Les quatre grans famílies de Xina (1946) i Un enemic del poble: Chiang Kai-shek (1954). El 1949 fou nomenat vicepresident de l’Associació de Treballadors Científics i de l’Institut Marx-Lenin. Fou redactor en cap de Hong-qi (‘Bandera Roja’), publicació del comitè central. Tingué una participació decisiva en la Revolució Cultural del 1966. Acusat d’haver complotat contra Mao Zedong, fou empresonat (1971) i destituït de tots els seus càrrecs del partit comunista (1973). El 1981, durant el procés d’abandó del maoisme seguit pels successors del Mao Zedong, fou condemnat a divuit anys de presó, però fou alliberat el mateix any.