La ciutat, de forma circular, presenta una estructura radial, de superfície molt extensa, amb carrers rectilinis i edificis baixos. És el mercat del Campo de Calatrava i el centre comercial de la producció agrària de La Mancha (vinícola i olivarera). La indústria deriva de l’agricultura (oli, farina). Nus de comunicacions (ferrocarril i carreteres). Fou fundada el 1255 per Alfons X de Castella, amb el nom de Villa Real. La seva situació al bell mig de la senyoria de l’orde de Calatrava fou motiu d’una lluita permanent amb aquest orde, la qual cosa produí fins i tot la destrucció de Ciudad Real el 1477. Joan II li havia concedit el títol de ciutat el 1420. Al s XVI la seva indústria tèxtil (llana), una de les més importants de Castella, li donà un breu període d’apogeu. Des del s XVII es convertí en una població envoltada totalment per una economia de latifundi, i aquest fet, malgrat que el 1609 fou declarada cap de partit de la seva comarca i del Campo de Calatrava, en determinà la decadència, accelerada per l’expulsió dels moriscs. El 1929 un moviment, sostingut pel cos d’artilleria, es pronuncià contra la Dictadura. Fou una de les darreres ciutats republicanes a rendir-se als exèrcits del general Franco (29 de març de 1939).