Els principals premis són proclamats el dia de Sant Sebastià (20 de gener), patró de la ciutat. Les modalitats més destacades són les de novel·la i poesia. S'atorguen o s'han atorgat també premis en reconeixement d'altres gèneres, com ara teatre, periodisme, història, ciències, pintura, fotografia, música, etc. Les dues primeres modalitats reben, respectivament, el nom de Llorenç Villalonga de novel·la (des del 1993) i Joan Alcover de poesia. Des de l'inici fins el 1979 es convocaren indistintament en castellà i en català, però aquest any passaren a ser exclusivament en català fins el període de 2004-08, que foren novament bilingües (bé que en categories diferenciades), Des del 2011 tornen a ser bilingües indistintament, i arran d'aquesta decisió l’Associació d’Escriptors en Llengua Catalana, l'Obra Cultural Balear i el Pen Club feren crides al boicot, i organitzaren simultàniament els actes reivindicatius Sant Sebastià Literari.