Neix al llac Colúmbia, a les muntanyes Porcell, Colúmbia Britànica, Canadà. En el seu curs, molt encaixat entre les diverses serralades de les Rocalloses, hom pot distingir una direcció general de nord-est a sud-est. És de règim nivopluvial, alimentat per les glaceres de les Rocalloses i les pluges, molt intenses. Les aigües són aprofitades per a l’obtenció d’energia elèctrica (rescloses d’Abrow, Grand Coulee, John Day i Bonneville) i per a la irrigació.