Fill d’un dramaturg, fou mariner a França i a Anglaterra. El 1886 adquirí la nacionalitat anglesa i començà els seus treballs literaris.
El 1895 publicà la seva primera novel·la, Almayer's Folly (‘La follia d’Almayer’). Superades les dificultats inicials en l’aprenentatge de l’anglès, adquirí un llenguatge culte i minuciosament elaborat. Proper a Dostojevskij en la seva visió de l’home, fou nihilista en la seva concepció amoral de la vida. En les novel·les d’aventures uní la descripció dels ambients marítims i exòtics, molts d’ells de base autobiogràfica, a un gran sentit de l’observació i de l’anàlisi psicològica que trencà amb les formes narratives lineals de la novel·la d’aventures tradicional.
De la seva extensa obra novel·lística i narrativa cal destacar An Outcast of the Islands (‘Un rodamon de les Illes’, 1896), The Nigger of the Narcissus (‘El negre del “Narcissus”, 1898), Lord Jim (1900), novel·la ja construïda plenament sobre l’anàlisi psicològica del personatge, Youth (‘Joventut’, 1902), Heart of Darkness (‘El cor de les tenebres’, 1902), Typhoon (‘Tifó’, 1903), Nostromo (1904), novel·la imaginativa de tema polític situada a l'Amèrica del Sud, on analitza les tensions socials i individuals, The Secret Agent (1906), etc.
Escriví també memòries, comentaris crítics i assagístics, records, etc. Cal citar-ne, entre d’altres, The Mirror of the Sea (‘El mirall del mar’, 1906) i Some Reminiscences (‘Alguns records’, 1912).