En cadascuna d’aquestes reunions o conferència intergovernamentals (CIG), que se celebren com a mínim un cop cada sis mesos, s’acorden les directrius bàsiques de l’organització, especialment en els camps de les relacions internacionals, de la seguretat, de la justícia i d’interior. Fins al 1974, que s’institucionalitzà, funcionà d’una manera informal. La seva existència fou reconeguda en l’Acta Única Europea (1987).
El Tractat de Reforma de la Unió Europea (o Tractat de Lisboa), aprovat el 2009 i en vigor des del gener del 2010, instituí una presidència del Consell Europeu en substitució de la presidència rotativa cada sis mesos que assumia el cap de govern o d’estat de cada país.