Fou un cotitzat retratista a Boston fins a la Guerra de la Independència dels EUA. Establert a Londres el 1775, es dedicà preferentment a la pintura d’història. Fou un precursor de la pintura romàntica (Watson i el tauró, 1778, National Gallery of Art de Washington); més endavant el seu estil esdevingué amanerat. Hom el considera fundador de l’escola pictòrica nord-americana.