Inicià la carrera de pianista, però pel consell de Glinka es dedicà a l’òpera i, influït per una estada a París (1844-45), imità l’òpera còmica francesa amb Esmeralda (1845). Rusalka (1856) el situà al capdavant de la naixent òpera nacional russa. Influí Musorgskij amb els seus estudis sobre l’adaptació de la llengua russa a la música, que aplicà a l’òpera El convidat de marbre (1867-69), acabada per Rimskij-Korsakov.