Fou diputat, senador i ministre de la guerra (1853-57). Partidari decidit dels drets dels estats i de l’esclavatge, en esclatar la guerra de Secessió fou elegit president de la Confederació (1861). Dirigí enèrgicament l’esforç de guerra, traslladà la capital a Richmond i rebutjà tots els intents de pau. La derrota de les forces sudistes l’obligà (1865) a fugir. Capturat i empresonat (1865-67) es retirà, malalt, al Canadà, però tornà als EUA el 1869 sense cap càrrec en contra. Escriví Rise and Fall of the Confederate Governement (1881).