Fou un dels representants més importants del neorealisme entre el 1949 i el 1952. El seu nom, lligat gairebé sempre al de Cesare Zavattini, signà títols tals com Ladri di biciclette (1948), Miracolo a Milano (premi del festival de Canes del 1951), Umberto D (1952), Il tetto (1956), La ciociara (1960), I Girasoli (1969), Il giardino dei Finzi-Contini (1971) i Il viaggio (1974). Com a actor deixà exquisides creacions a Madame de... (1953), L’oro di Napoli (1954) i Il generale Della Rovere (1959). Estigué casat amb l’actriu catalana Maria Mercader.