Mobilitzat durant la Segona Guerra Mundial, posteriorment estudià al Trinity College de Dublín. El 1967 es nacionalitzà irlandès. De les seves obres, caracteritzades per bones dosis de fantasia i un humor de vegades qualificat de groller, cal destacar la novel·la còmica The Ginger Man (1955), amb la qual obtingué notorietat, a la qual seguiren A Singular Man (1963), The Saddest Summer of Samuel (1966), The Onion Eaters (1971), Fairy Tales of New York (1973) i la trilogia sobre un vagabund The Destinies of Darcy Dancer, Gentleman (1977), Further in the Life and Destinies of Darcy Dancer, Gentleman (1983) i That Darcy, That Dancer, That Gentleman (1990). Schultz (1979) i Are You Listening, Rabbi Löw (1987), reberen crítiques pels estereotips antijueus i misògins.