Professor a la Universitat d’Amsterdam, el 1887 es traslladà a Indonèsia per a dur a terme excavacions i el 1890 descobrí a Trinil (Java) les restes del crani i del fèmur d’un homínid que denominà Pithecantropus erectus (pitecantrop), de gran importància en el desenvolupament de la paleoantropologia.