Fou jurista financer a Nova York i assessor de la fundació Rockefeller. Assistí a la segona conferència de la Haia (1907) i dirigí (1917) una missió especial a Panamà referent al canal; el 1919 formà part de la comissió de reparacions de guerra, establerta pel tractat de Versalles. Elaborà el pla Dawes i formulà la bipartisan foreign policy, unitat de republicans i demòcrates envers la política exterior dels EUA. Dirigí les negociacions per a la signatura del tractat de pau entre els EUA i el Japó (1951). Nomenat secretari d’estat per Eisenhower (1953-59), desenvolupà una política anticomunista, i formà la SEATO (1954).