Estudià a les universitats de Munic, Berlín i Leipzig. Interessat en la construcció d’aeronaus, entrà a formar part de l’empresa del comte Zeppelin. Durant la Primera Guerra Mundial s’ocupà de l’ensinistrament de pilots i dirigí la construcció de 88 zepelins per a les forces aèries d’Alemanya. El 1918, en morir Zeppelin, assumí la direcció de la seva fàbrica. El 1924 travessà l’Atlàntic comandant el dirigible “ZR-3”. El 1929 féu la volta al món amb el “Graf Zeppelin”, i el 1931 sobrevolà l’Àrtic en un vol d’exploració polar.