Encèlad

L’Encèlad en una imatge presa per l’astronau Cassini el 2011

© NASA

Un dels satèl·lits de Saturn, descobert per F.W. Herschel el 1789.

Gira a una distància mitjana del centre del planeta de 238.200 km, i el seu període sideral és d’1 dia 8 h, 53 min, 6,8 s. La seva magnitud aparent a l’oposició mitjana de Saturn és d’11,6. Té un diàmetre d’uns 500 km. És recobert d’una gruixuda capa de gel. Entre aquesta i el nucli de roca hi ha, segons nombrosos indicis, un oceà d’aigua líquida. Per les escletxes de la capa de gel es poden observar surgències de vapor i fragments de gel.

El 2017 la NASA anuncià la identificació d’hidrogen molecular en un entorn comparable al de les condicions que afavoriren l’aparició de vida a la Terra. L’hidrogen fou descobert a les surgències de vapor al pol sud d’Encèlad, cosa que fa d’aquest satèl·lit un dels objectes espacials coneguts amb més possibilitats de generar o acollir vida. El descobriment fou possible gràcies a la informació transmesa per la sonda Cassini.