La seva obra s’insereix principalment en el gènere fantàstic i imaginatiu i, en part, també en la literatura per a infants. Les novel·les Jim Knopf und Lukas der Lokomotivführer (‘Jim Botó i Lluc el maquinista’, 1960) i Momo (1973) tingueren una àmplia acceptació al seu país i a l’estranger, i Die unendliche Geschichte (‘La història interminable’, 1979), de la qual hom féu una versió cinematogràfica, fou un best-seller mundial. Altres obres seves són Der Spiegel im Spiegel (‘El mirall en el mirall’, 1980) i Trödelmarkt der Träume. Mitternachtslieder und leise Balladen (‘Els encants del somni. Cançons de mitjanit i balades lleugeres’, 1986).Fou considerat un dels gran renovadors de la literatura fantàstica per a joves.