Neix a la Picardia, prop de Le Catelet, a menys de 100 m d’altitud; en direcció nord travessa la plana flamenca fins a desembocar a la mar del Nord per Zelanda, Països Baixos, on forma un ampli estuari. Té un cabal molt modest (a Tournai és de 5 m3/s) fins que rep les aigües del Leie per l’esquerra, més enllà de Gant. Després passa per Anvers, a partir d’on comença ja l’ample estuari,dividit en dos braços: l’Escalda Oriental (Oesterschelde) i l’Escalda Occidental (Westerschelde), que s’obren pas entre les illes de Zelanda. Per l’esquerra rep també el Sensee i el Scarpe i per la dreta el Dendre, el Haine, el Dilje, el Rupel i el Nete. És un riu de plana amb nombrosos meandres, molt regularitzat per a disminuir les inundacions. Canalitzat en quasi la seva totalitat, resta unit per una important xarxa de canals amb els altres rius: Canal Albert, Rupel i del Centre, com a més importants. Constitueix una de les vies fluvials amb més tràfic comercial i la seva importància data ja de temps molt antics. A l’edat mitjana el comerç hanseàtic i italià i la indústria tèxtil afavoriren el desenvolupament, a la seva vora, de ciutats com Gant i Anvers, el seu port principal. El 1583 les Províncies Unides tallaren el pas pel riu, i el tractat de Münster ratificà aquesta situació, que arruïnà Anvers i promogué Amsterdam i Rotterdam. El 1815 la desembocadura del riu passà als Països Baixos, i el 1830 els holandesos confirmaren llur control sobre el riu.