Format a la Royal Academy of Dramatic Art, destacà aviat en papers shakespearians i fou membre de la Royal Shakespeare Company. Durant tota la seva vida professional combinà el cinema amb el teatre, i els anys 1972-75 fou director associat del Royal Court Theatre. Actor ben representatiu del cinema anglès i considerat un dels millors deixebles de Laurence Olivier, debutà amb aquest en The Entertainer (1960), pel·lícula dirigida per Tony Richardson, a les ordres del qual protagonitzà Tom Jones el 1963, una de les interpretacions més destacades de la seva carrera, per la qual rebé la copa Volpi del Festival de Venècia. Karel Reisz, juntament amb Richardson un dels principals exponents del free cinema, el dirigí a Saturday Night and Sunday Morning (1960), que el projectà com a actor cinematogràfic. Actuà en nombroses produccions nord-americanes, i estigué cinc cops nominat a l’Oscar. Altres films destacats són Two for the Road (1966), de Stanley Donen; Scrooge (1970), de Ronald Neame; Murder on the Orient Express (1975), de Sidney Lumet; The Dresser (1983), de Peter Yates, film pel qual obtingué l’Os de Plata del Festival de Berlín el 1984; Under the Volcano (1983), de John Huston; Orphans (1987), d’Alan J. Pakula; Miller’s Crossing (1990), dels germans Coen; Washington Square (1997), d’Agnieszka Holland; Erin Brockovich (2000), de Steven Soderbergh; Traffic (2000), també de Soderbergh; el telefilm The Gathering Storm (2002), de Richard Loncraine; Big Fish (2003), de Tim Burton; Amazing Grace (2006), de Michael Apted; The Bourne Ultimatum (2007), de Paul Greengrass; Before the Devil Knows You’re Dead (2007), de Sidney Lumet, i Skyfall (2012), de Sam Mendes.