Es proclamà hereu únic, en contra del testament del seu pare, Frederic Guillem I. Sostingué l’emperador Leopold I contra França i Espanya, i en premi rebé el títol reial. Dugué a terme una política d’assimilació dels protestants i creà a Berlín una cort fastuosa a imitació de Versalles, on s’aplegaven artistes i literats. El govern dels favorits i les guerres contra França i Suècia arruïnaren Prússia.