Succeí el seu pare, Jordi Guillem I, en plena guerra dels Trenta Anys. Signà la pau per separat amb Suècia (1641), però pels tractats de Westfàlia assolí la Pomerània oriental i obtingué quatre bisbats. Trencà l’aliança amb Polònia quan aquesta fou envaïda per Suècia i Rússia, cosa que li reportà el ducat de Prússia (tractat de Wehlau, 1657). Formà part de la Gran Aliança de la Haia (1674) contra França. El 1675 derrotà Suècia a Fehrbellin i s’annexà la Pomerània occidental, que hagué de restituir per pressió de Lluís XIV (1679).
Imposà als seus estats la unió administrativa, tributs comuns i fixos i el reclutament per a mantenir un exèrcit permanent. Fomentà l’agricultura, el comerç i la immigració, sovint constituïda per exiliats perseguits per motius religiosos; així, acollí els hugonots (edicte de Potsdam, 1685).