Fill del príncep August Guillem, succeí el seu oncle, Frederic II. El 1792 la França revolucionària l’atacà pel seu ajut als exiliats polítics. Membre de la primera coalició contra aquella (1793), les victòries franceses i els seus interessos a Polònia l’induïren a signar la pau per separat (tractat de Basilea, 1795). El 1793 s’annexà Danzig i Thorn i el 1795 Varsòvia. Reduí les llibertats i confià el país a homes ineptes, que l’arruïnaren en tots aspectes.