Té uns 85 km de longitud. La seva capçalera, als entorns de Santa Coloma de Queralt (Conca de Barberà), és a la Depressió Central Catalana, on recull les aigües de l’ermita de Sant Magí i de Pontils, entre altres. Travessa la Serralada Prelitoral (estret de Gaià) i corre pels plans d’Aiguamúrcia i Vila-rodona. Envolta després l’extremitat ponentina de la serralada (Montmell i Bonastre), on s’encaixa breument a l’estret de Cadernal. Finalment, passats els plans del Catllar, arriba a la mar. No té afluències importants, i el règim de les seves aigües és determinat per les pluges; els aiguats de tardor i d’estiu hi provoquen perilloses revingudes. Té les aigües més altes a la tardor i un altre màxim a la primavera. El mínim és a l’estiu, en què la séquia del Catllar esgota el riu. Hi ha construït el pantà del Gaià.
Curs del Gaià al seu pas per Vila-rodona
© Alberto González Rovira