Doctor en matemàtiques (1956) i en sociologia (1957), fou fundador i director de l’Internacional Peace Research Institute, d’Oslo (1956-69). El 1964 fundà la revista Journal of Peace Research, reputada com la publicació més prestigiosa de les especialitzades en l’estudi dels conflictes. El 1969 fou designat primer catedràtic del món en estudis per la pau i resolució de conflictes, a la Universitat d’Oslo, càrrec al qual renuncià el 1977. Fou professor d’estudis per la pau a la Universitat de Hawaii (1993-2000) i, posteriorment, professor per la pau global a la Universitat Internacional Islàmica de Malàisia (fins el 2015).
Considerat com un crític radical de la sociologia ortodoxa, es distingí per les seves aportacions en la comprensió dels conflictes socials i internacionals, especialment pel que fa a l’anàlisi de la violència. De les nombroses obres publicades en destaca una en cinc volums titulada Essays in Peace Research (1975-80), on aplegà els seus estudis relacionats amb la pau, la guerra i l’estructura social conflictiva. També escriví, entre d’altres, Peace by Peaceful Means, Peace and Conflict i Development and Civilization (1996). El 1987 fou guardonat amb el premi Right Livelihood.