Professor a Colúmbia, s’inclinà de primer cap a l’evolucionisme psicològic. Fruit d’aquesta època és la seva obra fonamental, Principles of Sociology (1896), abreujada i modificada en Elements of Sociology (1898). Posteriorment, afegí a l’evolucionisme elements quantitativistes i conductistes, que el convertiren en un dels fundadors del neopositivisme sociològic (The Scientific Study of Human Society, 1924).