Emigrat a França (1923-34), on féu de minaire, en fou expulsat per agitador comunista. Des del 1937 treballà a les mines de Bèlgica i durant la Segona Guerra Mundial participà en la Resistència. De retorn a Polònia (1948), esdevingué enginyer de mines i, el 1956, membre del politburó. Secretari general del Partit Comunista (1970), succeí W. Gomułka. Liberalitzà moderadament el règim, però la crisi del 1980 li alienà el suport de l’URSS, i fou destituït, expulsat del partit i empresonat (1981-82). El substituí Stanisław Kania.