En un principi imitador de Roy Eldridge, col·laborà en les orquestres de Teddy Hill, Cab Calloway i Billy Eckstine, on, juntament amb Ch.Parker i altres, fou un dels iniciadors de l’estil renovador del bop. Entre la segona meitat dels anys quaranta i la primera dels cinquanta dirigí una orquestra, l’única que reeixí a integrar plenament el nou estil a una formació de grans dimensions. Com a instrumentista, destacà pel virtuosisme, l’accentuació irregular i els canvis sobtats en la línia melòdica, i l’ús del registre sobreagut. És també autor de composicions que han esdevingut clàssiques (Hot House, A Night in Tunisia, Manteca, Groovin'High, Birk's Works, etc) i als anys cinquanta fou un dels principals introductors de ritmes afrocubans en el jazz. El 1979 publicà les memòries To be or not to bop.