Procedent de la diàspora armènia el 1920 s’establí a Nova York, on treballà com a professor de dibuix. Els anys trenta rebé influències del surrealisme, especialment Miró i Picasso. El contacte amb el pintor xilè R.S.Matta fou decisiu en el desenvolupament d’un llenguatge propi que el convertí en el pioner de l’expressionisme abstracte nord-americà. Se suïcidà després d’una sèrie de desgràcies personals.