És considerat un dels capdavanters del corrent denominat expressionisme abstracte. Inicialment conreà una pintura de temàtica social influïda pels muralistes mexicans, però arran de la seva estada a Los Angeles derivà cap a plantejaments més avantguardistes. Fou decisiva en aquest sentit la influència que rebé de Pollock. Professor de les universitats de Iowa i St. Louis, la seva obra rebé el reconeixement oficial.